2017年初，成立了两年的芯片公司——致象科技的第一代Marco Polo系列芯片“MCU-TG401”，交付了数百万片的订单。该芯片是由致象科技在2016年4月推出的国内首款基于Arm Cortex M4F内核的低功耗MCU。该芯片的推出和量产，代表着中国芯片产业有了可以和国际芯片巨头们共同成为“建立新兴市场”参与者的可能。
这一可能的缔造者——致象科技，单听名字自然无法与Intel、Qualcomm、ST这样大家耳熟能详的芯片巨头们比肩，但是她背后的力量亦不容小觑。其核心团队的成员均来自如Intel、Qualcomm等全球顶尖芯片设计厂商。其中创始人方之熙在Intel有20年的工作历程，曾任Intel副总裁，并于2010-2014年担任Intel中国研究院第一任院长（研究院改名前，亦为中国研究中心负责人）。2014年，方之熙从intel功成身退后，创办了致象科技。而这次创业，缘起方之熙与上海市科委主任寿之琪的一次谈话。
“据方之熙讲，2014年底，在其向寿之琪汇报工作的机会中，谈到中国IC产业的发展现状，方之熙提到了想要做一家芯片公司的意向。寿之琪说：如果你们要做，能不能不要做现有市场的跟随者，而是成为建立新兴市场的参与者？寿之琪的这句话，成为了致象科技诞生的源动力之一。2014年10月，致象科技在上海正式成立，开启了“让中国芯片产业在世界顶级玩家舞台上占据一席之地”的征程。
2017年3月初的AWE上，致象科技首次参展。有幸再次与方之熙进行了交流，并且很兴奋的听到了致象科技在市场和产品上的新进展。首先是文章开头那个数百万片订单的消息。但是更重要的是，方之熙终于“敢讲出”致象科技的伟大梦想。
方之熙说，致象科技这一阶段的终极目标是：推出能够运行人工智能终端节点的“GPU”。大家都知道的可能是GPU芯片能运行图像，加在服务器上，就能加速人工智能的应用，这已经在服务器上或数据中心里相当普遍了。但是，致象科技希望它能够run在智能终端上，这个终端可能是台冰箱，可能是位机器人，也可能是个纽扣。当然，这是一个非常困难的事情。不管怎样，致象科技就是这么做了。
谈到如何实现这个目标，方之熙说“分三步走”，“目前已经实现了第一步，并且第二步应该今年6月份也可以基本实现，所以现在我敢讲出来了，就像去年我就不敢讲”。说到这里，我们都笑。
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方之熙口中的第一步就是：先把MCU做好。“这个是当下所有的芯片公司布局的方向，属于一个基础产品，我们要在这个产品上，把I/O、USB等接口，做好，就是基本功要做扎实。同时，我们不敢说要比这些大公司做的好，但是起码不能比他们差。”“这一点上，到目前为止，我们还是相对比较满意的。比如之前很多MCU都是基于M3的，但是用户已经觉得运算能力不够了，所以现在大家都用M4系列的，比如我们加了浮点运祘，是基于M4F的。不过同样基于M4F的，致象科技的MCU-TG401，某些性能可能比一些大公司的还要高。比如我们是用LP 40纳米做的，并为控制动态功耗做了特殊设计，所以一个芯片上有多于12个Power Zone, 所以我们的动态功耗做得比较好，比如同样得一个Benchmark, 我们100毫安就够了，因为我们速度比较快。”
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“不过对用户来讲，他还希望能做的功耗更小，性能更高。比如之前就有个客户跟我们讲，你们能不能做到600MHz？”“这也是我们下一步准备推出的产品。就是大核套小核，大核用A5+，差不多可以达到600到650MHz，小核还是用M4。”“这样的好处就是小核来控制大核的功耗，同时可以提供安全隐私，由大核来做保障安全。因为小核太简单了，即使把安全做进去，也很容易被破解。而大核就好多了，因为它是可以跑Android、Linux的，所以现在我们的小核上跑的是实时操作系统，大核上面就可以跑Android、Linux这样的复杂系统。”“并且，我们在芯片上设计了十五六个power zone，就是可以独立开关的。”“同时，我们把安全加到了芯片上，而且我们不光是加了安全的算法，更重要的是加入了安全机制。所谓机制就是芯片在执行算法时，不能被外面看到，如果被外面看到，就等于没有安全。所以外面设置了一些可以不被外面看到算法执行过程的机制。这个才能解决一些根本的安全问题。”“这款产品的设计已经完成了，6月份就流片了，这就是我们的第二步。”
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“第三步，就是前面讲的——我们叫人工智能终端节点加速器，如大家都叫加速器为“GPU”，那么我们希望是能够运行在终端上的“GPU”，它是针对人工智能的终端运算来设计的。”“就是把人工智能的一些功能放在设备端，比如语音接口、模式识别、人脸识别等，并且除了这些之外，我们也希望把一些深度学习的一些能力，最下面一层切出来，放在设备端。”“这样的话，就能够减少设备和云端的通信要求。当然，如果实在在设备端不能实现，还是要借助云端，所以我们现在和云服务的一些企业也有合作。” “不过总体来讲，我们会从语音语义这个层面入手，后面会逐步延伸到更加复杂的应用。”
总体来讲，“我们算是按部就班，第一步先把MCU，就是小核做好，I/O做好，起码和ST、NXP等达到同等水平。我们不做低价东西；第二步把小核+大核做好，第三步，实现GPU芯片运行在终端上。”方之熙在描述着他得远大理想时，作为一个后辈，内心是充满钦佩的。因为我知道，在中国，芯片企业的发展有多难。
但是这次见面，方之熙的状态，明显比2016年中那次好了很多。这或许是因为2017年初，致象科技获得了第二轮投资，但是过程实属不易。犹记得，2016年见面时，方之熙的一句话：其实我就是不明白，中国人为什么就做不出一颗好芯片？！这一次，他强调：物联网，将引发数百亿的终端设备智能化，并且目前标准未定，没有企业，哪怕是巨头在其中扮演领导角色，所以这是一个机会，是中国IC产业翻身的最好时机。
因此，在这里，我很想用自己微弱的声音，呼吁一下，希望大家能够支持这样一家，为中国的IC产业崛起付出不懈努力的企业；能够支持这样一位已逾70岁高龄，却为中国IC产业成为新兴市场中参与者，依然征战在第一线的前辈。虽然，这个国家的空气、水，以及生活环境，可能让我们无法言爱，但是无容置疑，她依然是我们坚实的后盾。